Il tracoma è la principale causa infettiva di cecità nel mondo e fa parte di un gruppo di condizioni note come “ neglected tropical diseases” (NTD) ovvero malattie tropicali trascurate.

Il tracoma è una delle malattie più antiche conosciute al mondo: le prove suggeriscono che esiste da più di 10.000 anni. Si pensa che il tracoma fosse presente in Australia già durante l’era glaciale. Gli scheletri trovati dagli archeologi mostrano alcune delle prime prove di tracoma: lesioni sui crani suggeriscono che spesso avevano infezioni croniche agli occhi. I geroglifici sulle antiche tombe nubiane in Sudan mostrano occhi e pinzette, che vengono ancora utilizzati oggi dai pazienti affetti da tracoma per strapparsi le ciglia e alleviare il dolore. Il tracoma è stato menzionato anche nel papiro Ebers, una raccolta di note mediche egiziane del 1500 a.C. Molti libri riguardanti le malattie oculari sono stati scritti in arabo, in questi testi gli autori usavano il termine “jarab”, che significa scabbia, per descrivere il tracoma. Il tracoma era molto diffuso nei paesi a clima caldo, come l’Africa e quelli affacciati nel mediterraneo. Agli inizi del’900 la malattia era diventata un grave problema sanitario nel Regno Unito e in Europa, poichè diffusa dai soldati di ritorno dal Medio Oriente. Molti cercarono di sfuggire al servizio militare usando unguenti per simulare il tracoma. Agli immigrati che arrivavano negli Stati Uniti a Ellis Island venivano controllate le palpebre, per valutare la presenza del  tracoma, utilizzando un gancio per bottoni (uno strumento utilizzato per allacciare i bottoni stretti). Da qui l’avvertimento tra di loro di “fare attenzione agli uomini dei bottoni”. Chiunque fosse affetto dalla malattia veniva rimandato a casa o curato sull’isola prima di essere ammesso nel paese.