Come se la cecità non bastasse, all’età di 26 anni iniziarono a comparire i primi sintomi della tubercolosi. A partire dal 1840, la salute subì un netto peggioramento, tanto da rendere difficoltoso a Louis frequentare le lezioni.

Nonostante le problematicità che Louis si trovò ad affrontare, le fonti disponibili sul suo conto descrivono una persona molto gentile, brillante, sensibile e profondamente religiosa, nonché, come detto, particolarmente predisposta alla musica, tanto da diventare un musicista molto apprezzato. La generosità di Louis era tale che, da quanto risulta, decise di cedere il suo posto di organista nella chiesa parrocchiale ad un altro studente cieco, che al termine del corso di studi non aveva più fondi sufficienti per mantenersi.

La vita professionale di Louis fu positiva. L’8 agosto 1828 assunse presso il collegio il ruolo di “répétiteur”, una specie di apprendista insegnante, venendo così lui stesso ad insegnare agli studenti ciechi. Nel 1833 Louis Braille fu promosso insegnante da parte del Ministro francese, Louis Adolphe, su suggerimento dal direttore dell’Institution Royale de Jeunes Aveugles.

Invece, il merito di Louis per avere dato vita a un’invenzione rivoluzionaria e di forte impatto sociale e umano ricevette solo un riconoscimento “privato” da parte di una piccola cerchia di persone. L’alfabeto, infatti, non fu premiato con alcuna onorificenza pubblica. Per una “partecipazione” delle istituzioni all’opera di Louis si deve aspettare ben oltre la sua morte (avvenuta il 6 gennaio 1852, a 43 anni). Il 22 giugno 1952, in occasione della commemorazione del centenario della sua morte, i suoi resti furono trasferiti dal piccolo cimitero di Coupvray al Pantheon degli Uomini Illustri di Francia. A questo atto solenne prese parte anche presidente della Repubblica Francese per rendere omaggio a questo personaggio speciale.

Seppure tardiva, la consacrazione di Louis Braille come “Uomo illustre” è sorprendente se pensiamo come nel corso della storia i ciechi siano sempre stati considerati dalla società come reietti e uomini dannati e quindi da emarginare. Oggi i resti di Louis Braille riposano accanto a personaggi storici come Victor Hugo, Voltaire, Rousseau, Emile Zola, Pierre e Marie Curie.

Origini e invenzione del Linguaggio Braille

Il primo sistema di lettura al tatto per non vedenti fu creato dal Gesuita Francesco Lana Terzi (1631-1687) nella sua opera del 1670, “Prodromo” (Francesco Lana, visionario tra velivoli e l’alfabeto dei ciechi, by E. Raggi, Giornale di Brescia, 2011). A differenza dei metodi di lettura e scrittura per ciechi inventati in precedenza, l’alfabeto creato da Lana si basava su un sistema di segni fatto da una serie di linee percepibili al tatto. Vi fu un solo dettaglio che impedì all’invenzione di Lana di avere successo: il gesuita non comprese che i punti, a differenza delle linee, sarebbero stati più facilmente riconoscibili con la sensibilità delle dita.

Scarsa fortuna incontrò anche il sistema di lettura creato da Valentine Haüy (1745-1822), che riportava in rilievo le intere lettere così da renderle riconoscibili attraverso il tatto (M. Alliegro. L’educazione dei ciechi. Storia, concetti, metodi, Armando, Roma, 1991). Tale sistema fu adottato dal Convitto Institution Royale de Jeunes Aveugles per l’istruzione dei propri allievi ciechi (anche se, in realtà, i libri disponibili con le lettere erano pochissimi – solo 14 opere – e peraltro di scarsa utilità pratica).

Un sistema di lettura che, invece, presentò qualche elemento positivo in più fu quello inventato da Charles Barbier de la Serre, un ingegnere dell’esercito francese. Barbier, spinto dalla necessità di trovare una soluzione per inviare messaggi dal contenuto segreto e leggibili al buio delle trincee, si cimentò nello studio di un nuovo sistema di comunicazione codificato: una lavagna in legno con incisioni in rilievo, basate su due file di punti. L’ingegnere ebbe il merito di comprendere che i punti erano maggiormente percepibili dal dito e su questo basò il suo innovativo sistema di rappresentazione fonetica della lingua (Philippa Campsie. Charles Barbier: A hidden story. Disability Studies Quarterly, Vol. 41:2, 2021). Tuttavia, l’utilizzo di celle troppo grandi rendeva difficile la percezione da parte dall’unità sensoriale (il dito) in un solo passaggio, così anche il sistema di Barbier cadde presto in disuso.

Va precisato che seppure l’invenzione di Barbier non fosse sin dall’inizio volta a offrire un supporto ai ciechi, l’ingegnere capendo l’importanza per questi ultimi della sua invenzione nel 1820 presentò il suo sistema all’Istituto per ciechi di Parigi. A quella lezione partecipò anche il giovane Louis che da tempo si dedicava allo studio della lettura tattile. Fu proprio sfruttando le idee di Barbier che Louis Braille riuscì a progettare il suo alfabeto apportando delle piccole modifiche alla lavagna da questi studiata. Egli comprese che utilizzando il sistema di punti, il cieco potesse sfruttare il tatto come senso vicariante della vista. Proprio seguendo questa intuizione codificò un sistema più semplice basato esclusivamente su punti in rilievo, migliorando e semplificando il metodo di lettura basato sul tatto (Fig. 3). Per prima cosa Louis ridusse il numero dei punti in rilievo da dodici a sei, in modo che si adattassero tutti sotto i polpastrelli delle dita e fossero più facili e veloci da leggere (Fig. 4). Partendo da ciò, creò un alfabeto completo, comprensivo di punteggiatura, segni numerici e cifre. Questa caratteristica rappresentò l’elemento chiave di distinzione dal sistema fonetico di Barbier. Nel 1825, a soli 16 anni, Louis Braille completò l’essenza della scrittura al tatto e la procedura fu pubblicata nel 1829 (“Proce ́de ́ pour e crire les paroles, la musique et la plain-chant au moyen de points, all’usage des aveugles et disporre ́s por eux, Par L. Braille’)’.