Quello che abbiamo considerato finora è come il cervello umano sia l’organo più esigente del corpo in termini di consumo di energia e che una delle sue funzioni primarie sia quella di trovare fonti di cibo nutrienti. È a questo punto che dobbiamo concentrarci sul volto mutevole del panorama alimentare dell’uomo nel corso del XX secolo: da cacciatore-raccoglitore che si evolve per mezzo della selezione naturale, egli ha modificato il suo comportamento fino a diventare un super consumatore, il principale predatore delle risorse naturali del pianeta. La nostra ricerca di cibo non avviene più in natura, ma richiede una produzione di alimenti in modo industriale (J. Sobal, B. Wansink. Kitchenscapes, Tablescapes, Platescapes, and Foodscapes: Influences of Microscale Built Environments on Food Intake. Enviroment and Behaviour, 1:124-142, 2007).

Un altro aspetto molto importante è relativo alle abitudini di vita dell’uomo nei paesi civilizzati. Osserviamo prima di tutto come spesso intere fasce di popolazione siano, per motivi diversi, poco dedite al movimento con un comportamento di tipo prevalentemente sedentario. Inoltre riscontriamo un’assoluta carenza culturale in molte aree dei paesi più sviluppati rispetto la conoscenza degli alimenti, la loro provenienza e tradizione. In ultimo sempre più ore vengono trascorse nei luoghi di lavoro, sottraendo il tempo dedicato a cucinare da sè i propri pasti, facendo preferire l’acquisto di cibi preconfezionati.

L’incremento di persone affette da obesità nei paesi sviluppati è uno dei segnali che l’umanità non stia facendo un buon lavoro in termini di ottimizzazione del panorama alimentare contemporaneo. È evidente che l’eccesso di offerta di cibo abbia portato al crescente aumento dell’obesità riscontrata in molti dei paesi del mondo sviluppato (M. Moss. Salt, sugar, fat: How the food giants hooked us. W.H. Allen, 2013). Come abbiamo detto, la nostra fame fisiologica è stimolata più spesso del necessario, a causa della serie di risposte neurali, fisiologiche e comportamentali legate alla visione del cibo. Tenuto conto che una percentuale crescente della popolazione mondiale vive in ambienti obesogenici, questo non sembra aiutare a risolvere alcune malattie legate al cibo come per esempio il diabete e le malattie cardio vascolari. Ecco come la necessità di discutere e comprendere l’importanza della presentazione visiva del cibo sia oggi importante in termini di orientamento delle popolazioni verso comportamenti e scelte alimentari più appropriati. Un argomento di grande rilievo se teniamo conto che alcune delle maggiori sfide che l’umanità deve affrontare siano relative al reperimento e distribuzione del cibo e, allo stesso tempo, al consumo eccessivo di carne, uso delle risorse naturali, gestione dell’acqua per non parlare delle conseguenze ambientali legate alla produzione di tali alimenti.

Conclusioni

Una delle funzioni primarie, o sfide, affrontate dal cervello è trovare cibi nutrienti ed evitare di ingerire quelle sostanze che possono essere velenose o altrimenti dannose. Mentre i sensi del gusto, dell’olfatto e del tatto sono essenziali per giudicare l’appetibilità di un cibo, è la vista che fornisce un mezzo molto più efficace per la corretta alimentazione, decidendo gli alimenti probabilmente più sicuri e nutrienti e influenzando le abitudini del consumatore. La neuroscienza contemporanea dimostra quale potente indizio può essere la vista di cibi appetitosi per il cervello, specialmente il cervello di una persona affamata.

Un’attenzione particolare merita sicuramente uno sguardo più attento nel ridurre la prevalenza di immagini di cibi ad alto contenuto di grassi. Negli anni a venire, individuare metodi d’informazione alimentare corretti diventerà probabilmente sempre più importante per quelli di noi che sono abbastanza “fortunati” da essere circondati da un’abbondanza di cibo, sia reale che virtuale.

Un altro lavoro che occorre fare è quello culturale. Il cibo rappresenta un patrimonio antico ed è un viaggio nella storia e nella memoria. Ammirare un bel banco di verdure al mercato genera piacere se accompagnato dalla conoscenza di come quegli alimenti sono stati prodotti. Mangiare non è ingurgitare cibo per sopravvivere o saziare il cervello affamato, ma è anche un’occasione conviviale, una celebrazione di legami affettivi, una rappresentazione rituale e un modo di tenere vive tradizioni culturali e famigliari.

Il ruolo che il cibo gioca nell’aiutarci a vivere una vita lunga e sana è fondamentale. Una delle sfide chiave riguarderà la capacità che i nostri sistemi sensoriali avranno di gestire il rapporto tra la necessaria ricerca del cibo ed il panorama alimentare in rapida evoluzione, spesso superiore al fabbisogno, in cui la tecnologia sarà cruciale nell’influenzare le nostre decisioni consapevoli e automatiche.